Pourquoi Titan intéresse autant les astrophysiciens…?
Titan! Le satellite de Saturne qui intéresse tant les astrophysiciens mérite bien toute cette attention. Situé à 1,4 milliards de kilometres du Soleil, Titan baigne dans une pénombre perpétuelle et il y fait -170C; ça ne donne pas vraiment envie d’y aller… Et pourtant! Une dizaine de missions ont été proposées depuis 2007, aucune acceptée par les agences spatiales. La mission TIME (Titan Mare explorer), élaborée en 2009 préfigure une mission type sur Titan; un radeau entièrement automatisé et capable de faire tout un tas de relevés (temperature,pression…) en autonomie ainsi que des analyses (composition de l’atmosphere, du gaz liquide…). Le coût d’une mission pareille? Oh, juste dans les alentours de 370 millions d’euros.
Une sonde y a quand meme été envoyée : la sonde Huygens envoyée en 1997 et qui a atteint sa destination mi-janvier 2005. Mais pourquoi donc toute cette attention? Il y a de nombreuses raisons. Tout d’abord, on a découvert la presence de lacs, lits de rivières, de mers… Tout un système hydrologique ou l’eau est remplacée par du methane et de l’ethane. Sur Terre ces éléments composent le gaz naturel mais sur Titan, par la temperature qu’il y fait (170 C) ils ruissellent. Il y a aussi le fait que de nombreuses molecules très intéressantes en chimie organique y sont présentes. En effet, lors de sa descente en parachute, Huygens a détecté des traces d’acétylène, de cyanoacetylène, d’acide cyanhydrique… Toutes des molecules indispensables pour fabriquer les acides aminés qui composent les protéines présentes dans nos cellules.
Des molécules très simples mais il y en a aussi de beaucoup plus complexes. Le vaisseau Cassini en orbite autour de Saturne depuis 2005 les a détectées dans la haute atmosphere à 900 km d’altitude (sans pouvoir en donner la formule exacte étant donné que le vaisseau n’est pas équipé normalement d’instruments d’analyse assez performants pour cela). Le vaisseau peut juste compter les atomes de carbone qui les composent: plus les atomes de carbone sont nombreux plus les molecules sont complexes et proches de ce qui est nécessaire pour fabriquer un organisme. Le glucose par exemple contient 6 atomes de carbones: Cassini a découvert des molécules en contenant au moins 7 ! Qui sait quelles sortes de molécules se trouvent à la surface et ce qu’il serait possible de realiser avec? Jusqu’à quel point ces molecules se rapprochent-elles des molecules du vivant? Titan, remplit aussi l’autre condition indispensable au développement de la vie: de l’eau liquide. En effet un immense océan a été détecté sous l’épaisse couche de glace qui recouvre sa surface.
Un autre fait qui intrigue beaucoup les scientifiques est la presence de méthane. En effet les molécules de méthane sont normalement détruites par les rayons ultra- violets du Soleil. L’espérance de vie estimée du méthane dans l’atmosphere de Titan est de 10 millions d’années, or Titan a 4,5 milliards d’années. Il y a donc une source de méthane sur Titan. Et savez-vous ce qu’est une des sources connues du méthane? La vie.
Voici seulement quelques raisons pour lesquels Titan excite tellement la curiosité des scientifiques.
Personnellement, après avoir lu l’article je me suis beaucoup intéressée à Titan et à tout ce qui a été découvert par la sonde Huygens… Meme si beaucoup de choses prouvent le contraire, je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de chance de trouver une presence de vie sur Titan, et ça rien que par les images que j’ai vues ( si vous allez voir les images prises par Huygens, sachez que la sonde est équipée d’une lampe pour éclairer la scène). Mais bon, je ne suis pas scientifique… Cet article m’a beaucoup plu et j’encourage tout le monde à aller le lire.
Pour votre information, le film de la descente de Huygens est disponible sur le site de la NASA: allez le voir!
Article p.50-53, Science & Vie Junior n 294 (Mars 2014), Victoria Krongrad 3B.
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