Les Ballons Spatiaux

Qu'est-ce qu'un Ballon Spatial?

Il est vrai qu'un lancement de fusée est très spectaculaire... mais également très bruyant et polluant!

Et bien, c'est là que les ballons spatiaux entrent en scène: capables de transporter des instruments scientifiques à la limite de l'atmosphère terrestre pour un budget bien plus faible qu'une fusée! Des passagers seraient même capables d'y embarquer en touristes!

 

Vous vous souvenez de Felix Baumgartner? En 2012, Felix Baumgartner, parachutiste extrême, s'est lancé de la capsule Stratos (sans manquer de briser les records de chute libre et de descente en parachute). Stratos était l'un des plus gros ballons envoyé dans l'atmosphère supérieure.

 

• Mais, comment ça marche?

- Un ballon à air chaud n'est malheureusement pas suffisant pour atteindre les limites de l'atmosphère terrestre, une question de densité de l'air.

Les ballons haute altitude (BHA) ont longtemps dépendu des propriétés des gaz les plus légers, dans ce cas l'hydrogène; un gaz qui est aussi très facile à produire. L'hydrogène fut donc utilisé pour des vols tests en 1783. L'hydrogène, un candidat parfait question poids, ne fut cependant pas choisi pour les BHA en raison  de sa haute réactivité et susceptibilité d'exploser. On utilisa donc de l'hélium, quoique beaucoup plus rare.

- Les BHA sont lancés avec une quantité assez réduite de gaz enfermé dans une très grande enveloppe (souvent une membrane plastique fine mais résistante) car à mesure que le ballon s'élève et que la pression de l'air descend, le gaz dans la ballon occupe de plus en plus de volume dans l'enveloppe et celle-ci s'étire. Ceci évite le déchirement de l'enveloppe.

 

La limite des BHA est l'atmosphère terrestre, mais plus il est grand, plus le ballon monte haut.

(Jusqu'ici, Stratos est le ballon habité qui est allé le plus haut en atteignant une altitude  de 38 969m.)

 

• Que peuvent faire les BHA?

Pour l'instant, les BHA peuvent étudier les conditions météorologiques à haute altitude, prendre des photographies aériennes de zones assez étendues, mais aussi instaurer des communications radio. Mais il y a bien d'autres projets liés aux BHA qui sont encore dans leurs phases initiales, tels que le projet Loon de Google, qui vise à rattacher les zones éloignées au réseau internet.

 

• En conclusion...

Bien qu'ils aient des capacités de trajet limités dans l'espace par rapport aux fusées, les BHA sont capables d'effectuer les mêmes taches que ces dernières  mais à un cout plus abordable.

 

 

Victoria Krongrad, 3°B/ article p. 52-55, "Comment ça marche" n°58 - Avril 2015